Philadelphiában született, és egy New York melletti farmon, szigorú metodista szellemben nevelkedett négy testvérével együtt. Korán megmutatkozott zenei tehetsége, az egyetemre sportösztöndíjjal került. Filozófiai tanulmányait félbehagyva két év után zenésznek, majd színésznek állt, de az áhított siker sokáig elkerülte. Végül Londonban futott be a Grease című musical főszerepében, sőt a Young Vic társulatában Shakespeare-t is játszhatott, Amerikába visszatérve pedig meghódította a Broadwayt.

A sármos Gere nemcsak a nők, hanem a filmproducerek kedvence is lett. Egyik első jelentősebb alakítását a Mennyei napok című szerelmi történetben nyújtotta 1978-ban. Az áttörést részben John Travoltának köszönheti, aki visszautasította az Amerikai dzsigoló főszerepét, amely végül nála landolt. Filmbéli ruhatárát Giorgio Armani olasz divatcézár tervezte, aki ezzel meg is találta cége számára a tökéletes reklámarcot az amerikai piacon. Gere a sztárok és a szexszimbólumok sorába emelkedett, de be is skatulyázták a szépfiú szerepébe, amelytől sokáig nem tudott megszabadulni, különösen azután, hogy elvállalta az 1982-es Garni-zóna (Tiszt és úriember) című filmet.

A nyolcvanas évek közepén eljátszotta a bibliai Dávid királyt, majd egy harsonást Coppola Gengszterek klubja című filmjében, amelyben zenei tanulmányainak köszönhetően a szólókat is ő fújta. A fogadtatás a parádés szereposztás ellenére vegyes volt, miként a Nincs irgalom című krimi esetében is. A félsikerek nyomán rövid időre visszavonult, visszautasította a Die Hard és a Tőzsdecápák főszerepét is. Inkább spirituális fejlődésére összpontosított, a buddhizmus hívéül szegődött, humanitárius missziókat vállalt, az 1993-as Oscar-gálán mondott Kína-ellenes beszédéért néhány évre kitiltották a rendezvényről.

1990-ben egyszerre két filmmel is jelentkezett: a Higgy neki, hisz zsaru című krimi átlagosra sikerült, annál nagyobb sikert aratott viszont a Micsoda nő! (Pretty Woman), minden idők legjövedelmezőbb romantikus vígjátéka. Érdekesség, hogy a filmet csak sokadik unszolásra vállalta el, mert semmitmondónak találta az őszülő hajú, de még mindig kisfiús mosolyú milliárdos szerepét, aki a Julia Roberts által megformált prostituáltba szeret bele. A rajongók kikövetelte, jóval halványabb folytatás 1999-ben készült el Oltári nő címmel.

Gere pályafutását a továbbiakban fura kettősség jellemezte: filmjei vagy taroltak, vagy a felejthető kategóriába kerültek. A Dermesztő szenvedélyek című thrillerben pszichiátert alakított, a Sommersby című amerikai polgárháborús szerelmi történetben Jodie Foster, a Vágyak vonzásában című romantikus drámában Sharon Stone volt a partnere. A Mr. Jones című, hasonló műfajú alkotásban mániákus depressziós beteg, az Artúr király mondakörén alapuló Az első lovagban a gáncstalan Sir Lancelot, a Legbelső félelem című thrillerben egy, a tárgyalótermi küzdelmeket és felhajtást imádó arrogáns ügyvéd, a Sakálban egykori IRA-terrorista volt.

Az Ősz New Yorkban című szentimentális szerelmi történetért 2000-ben a legrosszabb alakításért járó Arany Málna-jelölést, két évvel később a Chicago című musical filmváltozatában a tehetséges ügyvéd megformálásáért Golden Globe-díjat kapott. A hat Oscar-díjjal kitüntetett alkotás kedvéért öt hónapig vett naponta többórás táncleckéket, aminek 2004-ben a Hölgyválasz című romantikus vígjátékban is hasznát vette, ebben társastáncpartnere Jennifer Lopez volt. Az I’m Not There – Bob Dylan életei című filmben a rocklegenda egyik alteregója volt, ezt követte az érzelmes Éjszaka a parton című romantikus dráma. Olyan kiváló rendezőkkel is együtt dolgozott, mint Sidney Lumet (Hatalom) vagy Robert Altman (Dr. T. és a nők).

A 2012-ben forgatott Végzetes hazugságok című pénzügyi thrillerben egy személyben volt becsvágyó nyomozó, férj és szerető apa, alakításáért begyűjtötte negyedik Golden Globe-jelölését. Az Elfelejtett idő című filmdrámában egy New York-i hajléktalant formált meg, majd A jótevőben egy korosodó férfit, aki belekontárkodik elhunyt barátja lányának életébe. Ezt követte a parádés szerep-osztású Keleti nyugalom – A második Marigold Hotel című vígjáték, amelyben az egzotikus helyen letelepedni vágyó nyugdíjasokat váró szálloda egyik új vendégét formálta meg, a Norman című politikai drámában pedig egy amerikai zsidó üzletembert, akinek élete drámaian megváltozik, amikor barátját Izrael miniszterelnökévé választják.

Az idei cannes-i filmfesztiválon mutatták be legújabb filmjét, amelyben 44 évvel az Amerikai dzsigoló című dráma sikere után forgatott ismét Paul Schrader rendezővel. Az Oh, Canada című, Russell Banks regényéből készült filmdráma főhőseként egy halálos beteg amerikai dokumentumfilm-rendezőt formált meg, aki halála előtt számvetést készít arról, hogy miért is emigrált Kanadába.

A színésznek négy évig volt a felesége Cindy Crawford szupermodell. Második felesége a modell és egykori Bond-lány Carey Lowell volt, akitől egy fia született. Harmadik feleségét, Alejandra Silva spanyol marketingest 2018-ban vette feleségül, a párnak két gyermeke született.

Gere az első férfi, aki a Vogue magazin címlapjára került, 1991-ben beszavazták a világ 50 legszebb embere közé, 1999-ben a legszexisebb férfi lett. Szerepelt a Fiat reklámjában, kikapcsolódásként szívesen zongorázik, s a Micsoda nő zongoraszólóját is bevállalta.

Életművét több nemzetközi film-fesztiválon ismerték el. A legnagyobb hollywoodi sztárok egyike, aki nem felel meg a sztereotípiáknak: nem jár partikra, ideje nagy részét humanitárius tevékenységek kötik le. Sokszor hívja fel a figyelmet Tibetre, közeli barátja a dalai láma, akinek előszavával 1997-ben Zarándok (Pilgrim) címmel jelentek meg Tibetben készített fotói.