2020-ban Svájcnak le kellett mondania a torna megrendezéséről, és az idei vb szervezése sem volt ideálisnak mondható: a szponzorok nyomására a nemzetközi szövetség visszavonta a társrendezői státuszt Fehéroroszországtól, s csak hosszas tanakodás után dőlt el, hogy Lettország egyedül is megrendezheti a vb-t, nem kell beugrania a szlovákoknak vagy a dánoknak. A Dinamo Riga KHL-es jégcsarnoka mellett végül az utolsó pillanatban sikerült „jégre kész” állapotba hozni az Olimpiai Sportközpontot, és elkészült az edzőcsarnok is.

Ez most más lesz

Annak, hogy hangulatában ez egészen más vb lesz, mint a megszokottak, nem csak a kapkodás az oka: a rendkívül szigorú buboréklét mellett a játékosoknak – a mostani állás szerint – üres lelátók előtt kell hokizniuk, a lett kormány egyelőre nem engedélyezte a már beoltottak beengedését sem. Ezek a körülmények is hozzájárultak ahhoz, hogy a csapatok keretében igazán nagy sztárt nem találunk. Menet közben pedig a karanténszabályok miatt gyakorlatilag nem éri meg új játékost benevezni.
Természetesen ez nem jelenti automatikusan azt, hogy nem fogunk minőségi hokit látni – elég csak a legutóbbi, 2019-es világbajnokságra gondolni. A pozsonyi–kassai tornát azok a finnek nyerték meg, akik keretében egyetlen stabil NHL-es játékos sem volt.

Ramsay és a fiatalok

Két éve fantasztikus hangulatban zajlottak a csoportmeccsek, elsősorban Kassán, ahol a szlovák válogatott játszotta a találkozóit. A búcsúzó Ladislav Nagy vezette gárda szimpatikus hokit játszott, a kulcspillanatokban azonban mindig jött egy rövidzárlat, így folytatódott az immár hatéves sorozat, amely alatt egyszer sem jutott be a csapat a negyeddöntőbe.

A strigulákból kettő fűződik Craig Ramsay szövetségi kapitány nevéhez, aki idén minden idők második legfiatalabb szlovák csapatát nevezte a(z elit) vb-re. A gárda átlagéletkora a 25 évet sem éri el, miközben három tini, 17 éves Šimon Nemec és Juraj Slafkovský, valamint a 18 éves Samuel Kňažko is helyet kapott a keretben. A másik oldalon a kapus Július Hudáček és a védő Marek Ďaloga képviseli a rutint. Az NHL-es játékosokat pedig egyedül Marián Studenič, aki a mostani idényben 8 meccsen lépett jégre a New Jersey színeiben.

A cél a negyeddöntő

Ugyanakkor a svéd bajnokság alapszakaszásznak gólkirálya, Peter Cehlárik vagy a finn bajnokcsapat húzóemberei, Pavol Skalický és Kristián Pospíšil lehetnek a biztosíték arra, hogy a szlovákok – a felkészülési időszakkal ellentétben – támadásban is fognak mutatni valamit. 

„A csapatunk kevésbé tapasztalt, viszont jó értelemben véve heves és gyors. A játékosok képesek küzdeni a jó eredményért. A gólok hiányoztak, de bízom benne, hogy az utóbbi napokban hozzánk csatlakozott hokisok ezen a téren is segítenek. Nincsenek sztárjaink, elismert NHL-eseink vagy igazán rutinos válogatottjaink, mégis hiszünk bennük. Az esély, amit kaptak, összekovácsolhatja őket, és remélhetőleg a szurkolók által a távolból megtámogatva készek lesznek a negyeddöntőbe jutásért harcolni” – mondta Miroslav Šatan, a Szlovák Jégkorongszövetség elnöke, egyúttal a válogatott főmenedzsere.

Nem lesz kieső

Ehhez a szlovákoknak vélhetően a svájci, dán, fehérorosz hármassal kell majd ádáz küzdelmet vívnia, a papírforma (és a vb-k megszokottnak mondható forgatókönyve) alapján az orosz–svéd–cseh trió osztja majd el egymás között a csoport első helyeit. Mindenesetre a fogadóirodák egybevágó szorzói szerint Ramsay csapata ezúttal is lemarad az egyenes kieséses szakaszról.

Ha utóbbi valósul meg, izgulni akkor sem kell Hudáčekéknak: mivel a nemzetközi szövetség az összes alacsonyabb szintű vb-t eltörölte a pandémia miatt, az elit kategóriából senki nem esik ki.