1931. szeptember 19-én született Budapesten, 1935-1946 között a Szovjetunióban élt. A moszkvai Összszövetségi Állami Filmfőiskolán szerzett rendezői diplomát. 1956 és 1958 között Bukarestben készített dokumentumfilmeket. 1958-ban feleségül ment Jancsó Miklóshoz, majd egy évtizeden keresztül népszerű tudományos oktató – és dokumentumfilmek rendezője volt.

A 70-es években számos nemzetközi díjat nyert, és a legismertebb magyar rendezők egyike lett, az 1975-ös Örökbefogadásért például a Berlini Filmfesztivál történetének első női rendezőként kapott fődíjat. Ő rendezte az Ők kettent is, amely az egyetlen film, melyben együtt szerepelt Marina Vlady francia színésznő és férje, a legendás orosz színész-énekes Vlagyimir Viszockij.

1982-ben született az önéletrajzi ihletésű Napló-sorozat első része, a Napló gyermekeimnek, majd a Napló szerelmeimnek, a Napló apámnak, anyámnak és a Kisvilma – Az utolsó napló. A kényes politikai téma miatt az első rész időlegesen dobozba került. 

Több fontos filmjében (Hold-udvar, Szép lányok, ne sírjatok) a magyar nők döntéshelyzeteit, magatartásformáit vizsgálta, de gyakran választotta főszereplőjének a múlt nagy formátumú alakjait is (Edith Stein, Nagy Imre, Kéthly Anna). Legutóbbi filmjét, a Törőcsik Mari főszereplésével készült Aurora Borealist 2017-ben mutatták be a mozikban.