A világgazdaság újraindulása után az acél iránti kereslet jelentősen megnövekedett, és ennek köszönhetően az acél világpiaci ára is felfele mozdult. A jó időknek azonban gyorsan vége szakadt, az acél iránti kereslet már 2022 második felében csökkenni kezdett, és ez a trend az idén is folytatódott. A kassai U. S. Steel is elbúcsúzott a nyereségektől, az elmúlt öt negyedévben csak egyszer tudott nyereséget termelni. A lecsökkent keresletnek köszönhetően a gyár jóval a technológiai kapacitása alatt működik, és novembertől egyes részlegek 60 százalékos munkaidővel fognak működni.

A U. S. Steel érkezése Kassára az első Dzurinda-kormány egyik sikertörténete volt, és az amerikai acélgyártó már több mint húsz éve sikeresen működteti kelet-szlovákiai gyárát. Most azonban komoly kérdőjelek merülnek fel a U. S. Steel kassai jövőjével kapcsolatban.

Tudni kell, hogy a U. S. Steel maga is egyre nagyobb nyomás alá kerül a nemzetközi acélpiacon, és a vállalat vezetése több stratégiai lehetőséget fontolgat. Augusztusban a U. S. Steel elutasította a szintén amerikai acélgyártó Cleveland-Cliff s ajánlatát a vállalat átvételére, de érkezett ajánlat az ArcelorMittaltól, mely a világ második legnagyobb acélgyártója. Érezhető, hogy a U. S. Steel jövője jelenleg erősen bizonytalan, és ez a bizonytalanság kihat a kassai üzem jövőjére is.

Az európai acélgyárak egyre jobban az ázsiai versenytársak nyomása alá kerülnek, nem utolsósorban azért is, mert az EU egyre magasabb árakon árazza be a gyártási folyamat során keletkező szén-dioxid-kibocsátást. Ennek a problémának a megoldása az acélgyártás dekarbonizációja, mely azonban jelentős befektetési költségekkel jár. Ha a U. S. Steel Kassán két új elektromos ívkemencével szeretné helyettesíteni a mostani kemencéket, akkor ennek a befektetési költségei az 1,25 milliárd eurót is elérhetik. A U. S. Steel jelenlegi helyzetében ez egy rendkívül magas összeg még akkor is, ha az előző szlovák kormányok készek voltak erre 600 millió eurónyi támogatást folyósítani. A U. S. Steelt azonban nyugtalanítják az esetleges magas villamosenergia-költségek is, ezért a vállalat menedzserei szerették volna elérni azt is, hogy a szlovák kormány garantálja számukra a felhasznált villamos energia árát is. Ezt azonban az Ódor-kormány nem tartotta lehetségesnek, mert egy ilyen garancia sértette volna az uniós belső piac szabályait.

A U. S. Steel előtt jelenleg két út áll a kassai üzem jövőjét illetően. Az első az, hogy a Fico-kormánnyal újratárgyalják a lehetséges állami támogatás nagyságát és formáját, és utána elindul az elektromos ívkemencék építése. Ez a forgatókönyv a szlovák kormány számára is ideális lenne, hiszen a U. S. Steel már több évtizede stabil partnere Szlovákiának, és az új kemencék hozzásegítenének a szlovák ipar dekarbonizációs céljainak eléréséhez is. Ha viszont a U. S. Steel nem kíván befektetni a kassai üzembe, akkor a leglogikusabb megoldás ennek eladása. Jól értesült források szerint az elmúlt hetekben egy nagyobb menedzsercsoport érkezett Kassára az ukrajnai Metinvest csoportból, melyben Rinat Ahmetov, a leggazdagabb ukrán oligarcha a többségi tulajdonos. A hírek indiai érdeklődőkről is szólnak, ezért jelenleg úgy tűnik, hogy az U. S. Steel napjai Kassán már meg vannak számlálva. Erről viszont a múltban is többször szóltak a pletykák, ezért igazából semmi sem biztos addig, amíg aláírások nem kerülnek egy szerződés alá.