Az augusztus közepén kitört Castle bozóttűz több mint 700 négyzetkilométeren perzselte fel a hegység területén fekvő Sequoia Nemzeti Parkot.

A szakemberek műholdfelvételek és korábbi tüzek modelljei révén becsülték meg, hogy a fafaj 7500-10 000 egyede veszhetett oda, ami a világ már teljesen kifejlett óriás mamutfenyőinek 10-14 százalékát jelenti.

„Ezek a fák évezredek óta éltek itt. Már több tucatnyi bozóttüzet túléltek” – mondta Christy Brigham, a Sequoia és a vele egybefüggő Kings Canyon Nemzeti Park munkatársa, aki – az egyelőre szakértői lektorálás előtt álló – tanulmány vezetője volt.

Az erdészek szerint ilyen nagy számú óriás mamutfenyő elvesztésének a következményeit évtizedekig lehet érezni. A mamutfenyőformák alkotta erdők az egyik leghatékonyabban vonják ki és raktározzák el a légköri szén-dioxidot, emellett kulcsfontosságú természetes élőhelyet jelentenek a helyi vadvilág számára és segítenek megóvni a vízgyűjtő területeket is.

Brigham aláhúzta, hogy egyelőre csupán előzetes számadatokkal rendelkeznek és jövő héttől több kutatócsoport is útnak indul a legnagyobb tűzkárokat szenvedett erdőterületekre.

A pusztulás mértéke azért is figyelemre méltó, mert az óriás mamutfenyő rendkívül jól alkalmazkodott a tűzhöz. Ezeknek a gyakran több mint kétezer éves és 76 méter magas fáknak tűzre van szükségük a tobozaikban lévő magok kiszabadításához.

„Százévnyi tűzoltás az éghajlatváltozás okozta forróbb aszályokkal ötvözve megváltoztatta a tüzeket a Sierra déli részén és ezt a változást nagyon megsínylik az óriás mamutfenyők” – jegyezte meg Brigham.

A Sequoia és a Kings Canyon területén az 1960-as évek óta tartanak ellenőrzött égetéseket, évente átlagosan 400 hektáron. Brigham becslései szerint ennek nagyjából a 30-szorosára lesz szükség ahhoz, hogy az erdő újra egészséges legyen.