Diana Francis Spencer a brit királyi családdal rokonságban álló arisztokrata családban született a délkelet-angliai, sandringhami Park House-ban. A Lady előnevet 1975-ben, tizennégy évesen kapta meg, amikor apja Spencer grófja lett. Iskolai tanulmányainak befejezése után egy óvodában kezdett dolgozni.

 1977-ben egy vadászaton ismerkedett meg a nála tizenhárom évvel idősebb trónörökössel, Károly walesi herceggel, akivel 1981. július 29-én a londoni Szent Pál-székesegyházban „az évszázad esküvőjén” fogadtak örök hűséget. „Lady Di” egyik napról a másikra vált a világ legtöbbet fényképezett asszonyává, a kecses és elegáns, ugyanakkor félénk és tapintatos hercegnő természetes kedvességével meghódította alattvalói és az egész világ szívét. Manökennek beillő alakja és fotogén arca gyakran tűnt fel a lapokban, frizurái és elegáns ruhái divatot teremtettek, hírnevét számos jótékonysági ügy támogatására használta fel.

1982. június 21-én megszületett első gyermeke, Vilmos herceg, majd 1984. szeptember 15-én Harry herceg, de férjével egyre távolabb kerültek egymástól. Károly az esküvő után is fenntartotta egyre kevésbé titkos viszonyát Camilla Parker Bowles-szal (akit 2005-ben feleségül is vett). A hűtlenség egy idő után kölcsönös volt, s a hercegi pár 1992 végén hivatalosan is külön költözött. A válást 1996. augusztus 28-án mondták ki, Diana jelentős anyagi juttatások mellett megtarthatta a walesi hercegné titulust, de le kellett mondania az Ő Királyi Felsége címről. Diana 1995-ben a brit monarchiát alapjaiban megrázó interjút adott, amelyben „kissé zsúfoltnak” nevezte házasságát, „mert hárman voltak benne”. (A nemrég lezárult vizsgálat elmarasztalta a BBC-t minden idők legnézettebb brit tévéműsora ügyében, miután bebizonyosodott, a hercegnőt csalárd módon vették rá a beszélgetésre.)

Élete a válás után sem lett könnyebb, továbbra is paparazzók követték minden lépését. Folytatta jótékonysági tevékenységét, felkarolta a gyermekek, az AIDS-betegek ügyét és kampányolt a taposóaknák betiltásáért. Annak érdekében, hogy fiai ne csak a kiváltságosok világát ismerjék, „megértsék az emberek érzelmeit, bizonytalanságát, szorongását, reményeit és álmait”, magával vitte őket kórházakba, hajléktalanszállókra, árvaházakba, gyorséttermekbe és tömegközlekedési eszközökre is. Együttérzése, kedvessége és megközelíthetősége miatt rendkívül népszerű lett, megkapta a „nép hercegnője” elnevezést.

 Élete tragikusan fiatalon ért véget. 1997. augusztus 31-én éjjel Párizsban barátjával, az egyiptomi milliomos Dodi Fayeddel a motorkerékpáros lesifotósok elől menekült, amikor autójuk egy híd aluljárójának falába csapódott. Fayed és a – mint utólag kiderült, ittas – sofőr a helyszínen, Diana néhány órával később a kórházban halt meg. 

A walesi hercegné halála hisztériához hasonló gyászt váltott ki hazájában és világszerte. A búcsúztatáson Sir Elton John a Marilyn Monroe emlékére írt Candle in the Wind című dalának Diana emlékére átdolgozott változatát énekelte, amely minden idők második legsikeresebb kislemeze lett.

Lady Di számtalan művészeti alkotást ihletett. Az idén július 1-jén, a hercegnő hatvanadik születésnapján avatják fel a londoni Kensington-palota előtt azt a szobrot, amelynek felállítását még 2017-ben jelentett be Vilmos herceg és Harry herceg.