Szekszárdon született, építészmérnöki diplomát szerzett a Budapesti Műszaki Egyetemen, néhány évig a szakmájában dolgozott. Már diákként az egyetem szimfonikus zenekarában csellózott, majd Halmos Bélával, aki évfolyamtársa és kollégiumi szobatársa is volt, megzenésített József Attila-verseket adtak elő. Berek Kati színésznő e versek közül néhányat felvett az Egyetemi Színpadon előadott műsorába, ahová őket is meghívta, később már együtt járták az országot. A Halmos–Sebő duó idővel együttessé bővült, históriás énekeket, gitárral kísért népdalfeldolgozásokat és énekelt verseket adtak elő.

Sebő Ferenc érdeklődése nagyon korán ah autentikus népi hangszerek – brácsa, citera, tekerőlant – felé fordult, és a gyűjtésbe is bekapcsolódott. A Bartók Táncegyüttes zenei vezetőjeként a néptáncokat is tanulmányozták.

A Sebő Együttes 1972-ben a Fővárosi Művelődési Házban indult klubja a táncoktatással összekötött össztáncok helyszíne lett. 1973-tó l az évtized végéig Sebestyén Márta is velük énekelt. Ők voltak a hamarosan országos mozgalommá szerveződött táncház úttörői. Később a Kassák Klubban igazi klubélet folyt meghívott művészekkel, kiállításokat, beszélgetéseket rendeztek, nyári táborokat szerveztek.

A magyar táncházmódszer 2011-ben felkerült az UNESCO szellemi kulturális örökség listájára. A Sebő Együttest – amely jelenleg is működik – 1994-ben új tagokkal élesztette fel Sebő Ferenc. Egy nyilatkozata szerint a zenekutatás, a zeneszerzés és az előadóművészet szétválaszthatatlanul egybefonódnak életében. 1984 és 1989 között elvégezte a Liszt Ferenc Zeneművészeti Főiskola zenetudományi szakát, majd népzenét, repertoárismeretet, tekerőlantot, kamarazenét tanított.

1988-ban az MTA Zenetudományi Intézetének kutatója lett. 1991-től a Magyar Televízióban az ő szerkesztésében kerültek adásba a népzenei és régizenei témájú műsorok, számos költészeti ismeretterjesztő sorozatban működött közre, zenét írt a Cimbora című gyerekműsorhoz. 1996 és 2001 között az Állami Népi Együttes művészeti vezetője, 1999–2000-ben a Magyar Táncművészeti Szövetség társelnöke, a 2002. évi alapítástól kezdve 2011-ig a Hagyományok Háza szakmai igazgatója. A Fölszállott a páva című televíziós népzenei és néptáncos tehetségkutató zsűrijének elnökeként is tevékenykedett, önálló rádióműsort is jegyez Népzene-Sebő címmel.

Sebő Ferenc 1985-ben Állami Díjat kapott, 1995-ben a Magyar Művészetért Alapítvány díjával, 2000-ben Budapestért Díjjal, 2003-ban Prima-díjjal, 2006-ban a Magyar Köztársasági Érdemrend tisztikeresztjével és Pro Cultura Urbis díjjal tüntették ki, 2012-ben Kossuth-díjat kapott.