Biológiai szüleit nem ismeri, apjának és anyjának azt a maori férfit és ír nőt tekinti, akik öthetesen örökbe fogadták és felnevelték a tengerparti Gisborne városkában, ott, ahol egykor James Cook kapitány először Új-Zéland földjére lépett.

Első énekóráit katolikus iskolájában egy apácától vette, aki korábban operaénekes volt, pénzkeresetként esküvőkön és temetéseken énekelt. Az általános iskola után dolgozott recepciósként és titkárnőként, de minden lehetséges énekversenyen elindult. A legtöbbet meg is nyerte, húszas éveinek elejére már ismert művésznek számított hazájában, nevéhez fűződik az első operaáriákat tartalmazó új-zélandi aranylemez.

1966-ban Angliába ment, beiratkozott a londoni operaiskolába. A magyar Rózsa Verától tanult éneklést, hangtechnikát, színészetet. A brit fővárosban lépett először operaszínpadra, Mozart A varázsfuvolájában. A Covent Garden színpadán 1970-ben debütált Muszorgszkij Borisz Godunov című operájában, sztárrá a következő év decemberében Mozart Figaro házasságában Almaviva grófné szerepe tette. 1974-ben beugróként aratott elsöprő sikert a New York-i Metropolitan operában, Desdemonát alakította Verdi Otellójában.

Kiri Te Kanawa a kritikusok szerint technikai felkészültsége, muzikalitása mellett elsősorban szép hangszínével hódított. 1981-ben több mint hatszázmillió ember hallotta a tévé képernyői előtt, amikor Károly brit trónörökös és Diana hercegnő esküvőjén a londoni Szent Pál-székesegyházban énekelt. Egy szabadtéri koncerten Aucklandben 140 ezer fős közönség előtt lépett fel. 2017-ben visszavonult a nyilvános szereplésektől, utolsó alkalommal 2016 októberében Ausztráliában állt közönség elé.