A művész felesége, Libuše Šafránkova tavalyi halálát követően visszavonultan élt, az utóbbi időszakban szívpanaszai és egyéb betegségei miatt kerekesszékbe került.

Zlínben született 1939 december 14-én, színészi tanulmányait Pozsonyban kezdte, majd két szemeszter után átjelentkezett a prágai DAMU-ra. Diploma után több színházban is játszott, köztük a prágai Nemzeti színházban. Kamera elő először 1961-ben állt a Plafon (Strop) című filmben, amelyet Věra Chytilová rendezett. Ezt a szerepet számos egyéb sikeres alakítás követte. A Jaroslav Dudek által rendezett Kórház a város szélén című A Kórház a város szélén-t 1978-tól 1981-ig vetítette a Csehszlovák Televízió, és valamennyi szereplő hatalmas népszerűségre tett szert általa. 

Josef Abrhám 2020-ban Thália-díjat kapott, ami életműdíjnak felel meg. Szabad idejében szívesen zongorázott és megszállott fotós volt.