Míg a magyar jégkorong-válogatottól óriási bravúr lenne a továbbjutás Rigában, addig Pozsonyban a házigazdától elvárás az első hely és az ezzel járó pekingi kvóta megszerzése. A harmadik, oslói selejtezőtornán a legnehezebb megtippelni a győztest: az outsider Dél-Korea mellett a dán–norvég–szlovén hármasból bárki továbbjuthat.

Átmenteni a vb-formát

A szlovák válogatottnak még sosem kellett selejtezőt játszania az olimpiai szereplésért, mióta a 12 csapatos lebonyolítás van érvényben. 2006-tól kezdve a szlovákok mindig befértek a biztos nyolc részt vevő csapat közé, az épp aktuális világranglista-helyezés alapján. Pjongcsang előtt már csak nagy mázlival, a többi gárda számukra kedvezően alakuló eredményeinek köszönhetően kapaszkodtak meg a nyolcadik helyen, Pekingben azonban már csak akkor szerepelhetnek, ha sikerrel veszik az olimpiai selejtezőtornát. Így csatlakozhatnának a Kanada, USA, Oroszország, Németország, Csehország, Finnország, Svédország, Svájc nyolcashoz és a házigazda Kínához.

Ez azonban korántsem lesz egyszerű, mert csak a torna győztese kvalifikálja magát az ötkarikás játékokra. Azaz hibázási/javítási lehetőség nem igazán lesz a három meccsen. „Remélem, az első két meccset az osztrákok és a lengyelek ellen behúzzuk, vasárnap pedig a fehéroroszok ellen a továbbjutásért fogunk küzdeni” – vázolta a haditervet Branislav Konrád, a szlovák egyik kapusa.

Papíron kétségkívül ezen a találkozón kellene eldőlnie a tornagyőzelemnek. Sőt, a fogadóirodák annyira biztosak a szlovák elsőségben, hogy a fehérorosz végső sikerre is 4-szeres pénzt fizetnének, az egyébként divízió I-es Ausztria (10x) vagy Lengyelország (20x) továbbjutásáról nem is beszélve.

Ugyanakkor az augusztus végi időpont miatt a csapatok tényleges játékereje kevésbé mérvadó, a legtöbb hokis ugyanis még a felkészülési időszak közepén jár, a klubcsapatok csak nemrég kezdtek el barátságos meccseket játszani. A szlovák válogatott gyülekezője is csak vasárnap volt, Craig Ramsay szövetségi kapitány védencei így csütörtökön rögtön tétmeccsel indítják a szezont. 

„Igen, jó lett volna pár felkészülési találkozó, de ez van. Most az a feladatunk, hogy minél több információval lássuk el a játékosokat az ellenfelekről. A fiúk már ismerik a játékrendszerünket az előző tornákról. A mentális felkészülésen lesz a hangsúly, hogy a fiúk örüljenek, hogy ilyen meccseket játszhatnak – mondta a kanadai szakember, hozzátéve, az, hogy 7000 nézőt beengednek az Ondrej Nepela-jégcsarnokba, mindenképpen pozitívum. – Nyomás így is, úgy is lesz a csapaton, a hokit pedig nézők előtt kell játszani. Hiányzott a szurkolásuk a vb-n is.”

Az említett rigai világbajnokságon a szlovákok találkoztak a fehéroroszokkal, és 5:2-re győztek. Az akkori keretükhöz képest csak kisebb változások történtek: Július Hudáčeket Patrik Rybár váltotta kapusposzton, sérülése után visszatért Libor Hudáček, valamint több tengerentúli játékos is (Jurčo, Marinčin, Jaroš, Daňo, Růžička) Ramsay rendelkezésére áll. Nagyobb hiányzók Skalický, Kryštof és Liška.

„Remélem, hasonlóan jó formában leszünk, mint Rigában voltunk. Mindenki nagyon motivált. Komoly tornával kezdjük a szezont, sikeresek akarunk lenni” – nyilatkozta a vb-n 11 meccsen 8 pontot jegyző Peter Cehlárik.

1964 után újra?

A magyar válogatott számára már az is nagy eredmény volt, hogy a selejtezők harmadik szakaszába bekapcsolódva megnyerte a nottinghami négyes tornát Észtország, Románia és a fő favorit Nagy-Britannia ellen 2020 februárjában, még Jarmo Tolvainen irányításával. S mivel azóta mindkét divízió I-es vb elmaradt, a magyar hokisok már jó ideje a mostani selejtezőtornára készülhettek.

Az immár Sean Simpson vezette csapatnak nagyon nehéz dolga lesz Rigában, ahol három elit vb-s riválissal találkozik: sorrendben Franciaországgal, a házigazda Lettországgal majd Olaszországgal. 

„Nem is azért rendkívüli ez a torna, mert augusztusban játsszuk, hanem mert hatalmas élmény lenne 1964 után magyar válogatottnak kijutni az olimpiára. Minden teher nélkül hokizhatunk, ráadásul nézők előtt” – nyilatkozta a jegkorongblog.hu-nak Vas János, a gárda korelnöke, a francia Chamonix hokisa.

A magyar válogatott a nyári szünet után egy felkészülési mérkőzést tudott játszani, a csapat 7:5-re kikapott Ausztriától, emellett idén még két találkozót abszolvált a csapat (Ausztria 0:1, Fehéroroszország 2:3).

„Az egész éves felkészülés alapján már az áprilisi programot az olimpiai selejtező főpróbájának tekintettük, a keretet is ennek alapján raktuk össze. A célunk az, hogy szövetségi kapitányunk játékstratégiáját és struktúráját megvalósítsuk, a játékosainkból kihozzuk a magyar csapatra jellemző harcos, csupa szív, önfeláldozó játékot. Mindenki legnagyobb álma, hogy egyszer olimpián szerepelhessen, ezért lépésről lépésre, meccsről meccsre haladva törekszünk a maximumra” – fogalmazott Vas Márton általános igazgató. 

Erre ugyanakkor a letteknek van a legnagyobb esélyük, akik 2014 után ismét ott lehetnének a játékokon. Az oddsok és a lebonyolítás alapján is a franciák elleni derbin kellene eldőlnie az elsőségnek.